羊年話羊
（一）羊與傳統道德
羊謂善祥之意，《說文解字》云：「善，吉也。從言從羊。」羊被古人視為仁義祥物，在人們的心目中歷來都是溫和而純潔的，如羔羊多比喻天真純潔者。羊素喜清潔，飢餐青草，渴飲清泉，潔身自好，人們很早就賦予其吉祥之美稱，不僅僅是羊與祥字的通假，而是羊身上被賦予的種種秉性使然。漢字中有很多帶「羊」字邊的示意吉祥字，如美、善、義（義）等。
漢代董仲舒《春秋繁露》云：「羔食於其母，必跪而受之，類知禮者。」羔羊自幼有跪下接受母乳的感恩舉動，極守孝道，即所謂「羔羊之義」。《增廣賢文》亦有「羊有跪乳之恩」，被賦予了「至孝」和「知禮」的意義，以羊誡人，懂得感恩。過去有一種「送羊勸孝」的風俗，便是羊影響古人品行和民風的直接反映。
漢字「義（義）」字構成由「我」和表善祥之意的「羊」組成，於我所表現之善祥為義。義乃公正合宜的道理或合乎正義的舉動，乃與生俱有的德行，一切道德之根基。義人亦即美善之人，吉祥之人。《詩經﹒召南﹒羔羊》序曰：「召南之國化文王之政，在位皆節儉正直，德如羔羊也。」該詩通過詠羔羊的品性，來稱讚仁人君子的德性像羔羊一般純潔無瑕、寬厚仁義、知禮有儀。《後漢書》有：「德配周召，忠合羔羊。」晉代葛洪《抱樸子》有：「立朝則以砥矢為操，居己則以羔羊為節。」唐代杜甫《杜鵑》詩有：「鴻雁及羔羊，有禮太古前。」
（二）羊與傳統禮儀法則
在傳統禮法中，「羊」是秉公執法和驅除邪惡的象徵，體現正義。《後漢書》云「獬豸（xièzhì），神羊，能別曲直」、「見人鬥則觸不直者，聞人論則咋不正者」；《晉書》云「獬豸神羊，能觸邪佞」，是說神羊獬豸性忠厚，能辨是非曲直，能識善惡忠奸，見到有人相鬥，則以其角去觸那理虧的一方；聽到有人相爭，則用嘴咬挑起是非的一方；見到奸邪之人，就用角把他觸倒，令犯法者不寒而慄。
相傳唐堯時期，大理官（法官）皋陶曾以獬豸治獄，皋陶決獄明白，以正直聞名天下，凡遇疑難不決之事，悉著神羊獬豸裁決，獬豸對有罪者則以角觸之，無罪則不觸，均準確無誤。皋陶堅持公正，同時宣揚德教，刑教兼施，使天下無冤獄，得到大治。
春秋時期，齊國的大臣壬裏國和中裏繳，兩人打了三年官司，案情難決。齊莊公就讓獬豸來聽他二人自讀訴狀，結果壬裏國的訴狀讀完，獬豸沒有甚麼表示，而中裏繳的訴狀還沒有讀到一半，獬豸就用角頂翻了他。於是，齊莊公判決壬裏國勝訴。
古時，獬豸成為法律公正的象徵，一直受到歷朝的推崇，在各種場合被經常使用並作為監察御史和司法官員等的重要標誌，以示莊嚴神聖及法律的尊嚴，表明如獬豸般明察秋毫，辦案公正。春秋戰國時，秦楚等國御史皆著帶有神羊圖案之冠服。秦代時御史冠稱「獬豸冠」。漢代時獬豸冠則被冠以法冠之名，廷尉、御史等執法官也因此被稱為獬豸。唐宋時獬豸冠亦稱法冠。明代以獬豸為御史、給事中等風憲官（法官）公服。清代御史和按察使等監察司法官員都一律戴獬豸冠，穿繡有獬豸圖案的補服。
（三）羊與傳統文化藝術
羊出現在許多文學作品和歷史故事中。《詩經﹒小雅﹒無羊》中說：「誰謂爾無羊，三百維群」、「爾羊來思，其角濈濈……矜矜兢兢，不騫不崩，麾之以肱，畢來旣升」。描繪出牧羊景象及羊的溫和善良，外柔內剛。《漢書》有：「尉佗之時，有五色羊，以為瑞。」北朝民歌《敕勒歌》：「敕勒川，陰山下。天似穹廬，籠蓋四野。天蒼蒼，野茫茫。風吹草低見牛羊。」詩歌意境恢弘闊大，這裏羊在無邊原野中成為一道風景，使整個草原充滿勃勃生機。南宋陸遊《牧羊歌》：「牧羊忌太早，太早羊輒傷，一羊病尚可，舉群無完羊。日高露曦原草綠，羊散如雲滿川谷。小童但搢竹一枝，豈必習《詩》知考牧。」以高度凝練的詩筆道出了牧羊的要領。
漢代蘇武牧羊的故事流傳千載。中郎將蘇武奉命持節出使匈奴，匈奴首領威脅利誘，欲使蘇武投降遭拒，又企圖用艱難困苦的生活迫使他就範，將他遷到北海（今貝加爾湖）邊牧羊，揚言要公羊生子方可釋放他回國。蘇武威武不屈、貧賤不移，與羊群為伴，手執漢節，餓吞草籽，渴飲雪水，而不辱使命，直至被扣留19年後才得返漢朝。唐代溫庭筠《蘇武廟》中寫道：「雲邊雁斷胡天月，隴上羊歸塞草煙」，描寫當年蘇武塞外目之所見，是「胡天月」，是「塞草煙」，是「雲邊雁斷」，是「隴上羊歸」，凸現了蘇武不畏艱辛、固若磐石的愛國之志。
成語「三陽開泰」。古時羊又通「陽」，故人們以「羊」作「陽」的代號與具像符號，三隻羊在一起或三隻姿態各異的羊仰望太陽，成三羊圖，稱之為「三羊（陽）開泰」。所謂「三陽」者，語出《易書》，意為冬至一陽生，臘月二陽生，正月三陽開泰，意味著冬去春來，陰消陽長，萬物更新，寓意吉利，多用於歲首人們相互祝福的吉祥之語。唐代崔琮在詩中寫道：「應律三陽首，朝天萬國同。斗邊看子月，台上候祥風。」《西遊記》中有「三陽轉運，萬物生輝。三陽轉運，滿天明媚開圖畫；萬物生輝，遍地芳菲設繡茵。」
羊是傳統繪畫和民間工藝的普遍題材。在古岩畫中，羊是刻畫最多的一種動物，形像千姿百態。商周時期有著名的四羊方尊、雙羊尊等青銅禮器。羊燈是一種吉祥器物，即以羊形作各種各樣的燈，有「金羊燈」、「銅羊燈」、竹絲紮成後外糊以紙的羊形燈，象徵平安祥和，北周庚信有「兔月先上，羊燈次安」的詩句。唐代有著名的「三彩陶羊」。《三羊開泰》、《九羊啟泰》成為中國年畫的傳統題材。歷代畫家畫羊，還喜歡配上蘇武，用以表達對堅守民族氣節、仁人志士的稱頌。如明代偶桓題《趙王孫墨羊圖》一詩寫道：「王孫長憶使烏桓，因念蘇卿牧雪寒。落盡節旄無復見，寫生傳得兩羝看。」
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