沈炳垣曾經作過縣令,有一次因公赴省,當時有一偷盜案的囚犯不肯承認所犯罪行,太守於是讓沈炳垣前去審問案件。
那囚犯一見沈炳垣,大呼道:「您不是曾在新陽縣任職的『沈青天』嗎?」沈炳垣說:「是啊!」於是囚犯哭著講述了自己的經歷。
原來此囚犯家門前堆著一堆稻草,不知甚麼人將一摺匣藏在裏面,現在官府要判他搶劫罪,以摺匣作為證據,按法當處死。囚犯又辯白說,如果東西真是自己搶的,自己怎麼會放到自家門外的草堆中呢?
沈炳垣經過多番研訊,知道這是樁冤案,於是告訴了太守,希望為此人昭雪。太守也知道這人是冤枉的,但說原來的審訊官不同意,不肯出面澄清冤案,太守還威脅沈炳垣,說如果放了人而又抓不到真的盜賊,就要拿沈炳垣問罪。沈炳垣無計可施,從此沒有再參與這個案件。
過了一年,一天有僕人從外面回來告訴沈炳垣,說那個偷摺匣的囚犯今天中午被處決了,沈炳垣一時震驚痛心不已。第二天他才知道,那個冤枉此囚犯的問案官也在昨天中午準備吃午飯時,突然站起身來大喊大叫,然後一頭栽倒在地上暴斃了。
原問案官因為冤殺無辜,最終以命償命得到了惡報,那太守只知邀功請賞,對冤案聽之任之,等待他的惡報也不會輕了。沈炳垣如能為昭雪此冤案再努力些,那他可真是積了大德了。可惜現在冤案已經形成,人間徇私,但天公無私,只有等待上天對這些當事人一一進行評判了。