傳說呂洞賓降生之時,異香滿室,天樂浮空,有一隻白鶴從天而下,飛入帳中不見。據說他生來金形木質,道骨仙風,鶴頂龜背,虎體龍腮,鳳眼朝天,雙眉入鬢,頸修顴露,額闊身圓,鼻樑聳直,面色白黃,左眉角有一黑痣。他自幼聰明強記,出口成章。成人後,身長八尺二寸。淡黃笑臉,微麻、三髭鬚,喜歡戴華陽巾。形貌很像張子房。唐會昌年間,奉父母之命,前往長安赴試。一天,在長安酒肆閒遊,只見一羽士青衣白袍。在一處牆壁上寫下了三首絕句:
其一雲:
「坐臥長攜酒一壺,不教雙眼識皇都。乾坤許大無名姓,疏散人間一丈夫。」
其二道:
「得道真仙不易逢,幾時歸去願相從。古言住處連滄海,別是蓬萊第一峰。」
其三為:
「莫厭追歡笑語頻,尋思離亂可傷神,閒來屈指從頭數,待到清平有凡人。」
洞賓驚嘆這人狀貌奇古,詩意飄逸,便上前行禮。羽士道:「你可先吟一絕,我想觀你之志。」洞賓便接過筆來寫道:「生在儒家遇太平,懸纓重滯布衣輕。誰能世上爭名利,欲事天皇上玉清。」羽士見詩後,說:「我是雲房先生,住在終南鶴嶺,你能與我從遊嗎?」洞賓沒有應允。
雲房和他一同在這家鋪子中住下。雲房親自為他燒飯,洞賓卻忽然就枕昏睡。夢見自己中了狀元,做了高官,並兩娶富家女兒,生子婚嫁之後,子孫滿室,簪紡滿門,如此過了將近40年,接著又做了丞相,專權10年,權勢薰炙。然而無意中犯下重罪,抄盡家資,妻離子散,流落於荒嶺野谷中,孑然一身,窮苦憔悴。立馬於風雪之中,剛發長嘆,恍然間醒來,鍋中之米尚未煮熟。雲房一旁笑吟道:「黃粱猶未熟,一夢到華胥。」洞賓驚問:「先生知我夢了甚麼嗎?」雲房說:「你剛才的夢,升沉萬態,榮辱千端。50年間不過一瞬罷了。得不足喜,喪又何足一悲。世人要經過所謂大徹大悟,才能明白人世不過一場大夢罷了。」洞賓感悟,於是便拜雲房為師求救度世之術。(俗語所謂「一枕黃粱」的典故便由此而出)。雲房考驗他說:「你骨節尚未完善,要求仙度性,還必須歷經數世才行。」說罷翩然而去,洞賓當即棄儒歸隱。
洞賓從師雲房後,雲房曾十試洞賓。
第一試:一次洞賓出外遠游回來,忽見家人全都病死。洞賓心無悔恨,只是厚備棺槨火葬。然而須臾之際,死者卻全都活過來,無病無恙。
第二試:洞賓到市上賣貨,本來已議定了價錢,買的人卻突然翻臉,只給一半的錢。洞賓不加任何爭執,丟下貨物離去了。
第三試:洞賓某日出家門,碰見一個乞丐倚門求他施捨,洞賓當即拿錢物給他。不想那乞丐不但索要起沒完,還惡言惡語,洞賓卻只有再三地笑謝。
第四試:洞賓在山中放羊,見一餓虎奔來,追趕羊群,洞賓把羊阻攔在山坡下面,自己以身相擋,餓虎卻走開了。
第五試:洞賓在山中草舍中讀書,有一女子年齡在十七八的樣子,容華絕世,光豔照人。自說歸省娘家,迷了路,天已將晚,腳下無力,想藉此稍加休息,洞賓答應了。可那女子竟百般調弄洞賓,夜晚竟逼洞賓與她同寢。洞賓不為所動。這樣一連三日,那女子方才離去。
第六試:洞賓一日到郊外去,待回到家時,家裏財物全都被盜賊劫去,幾乎沒有朝夕之用。洞賓毫無怒色,親自耕種自給。一日,忽然見到鋤下有數十片金子,洞賓立即把他們掩埋起來,一無所取。
第七試:洞賓碰到一個賣銅的人,買回來一看,全都是金子。他就當即找到賣銅的人,把金子還給了他。
第八試:有一瘋狂道士在市場上賣藥,說是人服下去立即就死,可以再轉世得道。10天過去了,不曾售出。洞賓前去買下,那道士說:「你可以速備後事了。」然而洞賓服下後卻安然無恙。
第九試:那是一個春天,河水泛濫,洞賓與眾人一道過河,走到中間時,風濤洶湧,眾人全都十分恐懼,洞賓卻端坐不動。
第十試:洞賓獨坐一室中,忽見眼前出現無數奇形怪狀的鬼魅,有的要打他,有的要殺他,洞賓毫不畏懼。又見有數十個夜叉,押來一個死囚,死囚血肉淋漓,號泣說道:「你前世殺我,今天應償還我命。」洞賓道:「殺人償命是應該的。」說著起身尋刀,就要自盡償還其性命,忽然聽到空中一聲吆喝,鬼神全都不見了。有一人撫掌大笑而下,原來是雲房先生,雲房道:「我考試你十次,你都不曾動心,如此可見,你肯定會成仙得道的。」
於是,洞賓隨他一同來到鶴嶺,雲房將所有上真秘訣全都傳授給洞賓。不久清溪鄭思遠、太華施真人從東南凌雲而來,相互問候之後,一起落座。施真人問:「站在一旁的是甚麼人啊?」雲房道:「是呂海州之子。」說罷使命洞賓上前拜見二仙。二仙去後,雲房對洞賓說:「我就要去朝見天帝,到時會表奏你的功德,使你也得入仙籍,你也不要久住於此,10年之後,我與你在洞庭湖相見。」說著又把靈寶畢法及靈丹數粒,授給洞賓。這時,有二仙手捧金簡寶符對雲房說,「天帝下詔你為九天金闕選仙,要你馬上起行。」雲房又對洞賓說:「我赴詔朝見天帝,你在人間好自為之,修功立德,他時也會和我一樣。」洞賓再拜說:「我的志向不同於先生,我必要度盡天下眾生,才願上升。」於是雲房乘雲冉冉而去。
洞賓南遊到澧水之上,登廬山鐘樓時,與祝融君相遇。祝融君便傳授給他天遁劍法,說:「我是大龍真君,過去曾持此劍斬殺邪魔,現贈給您斬斷煩惱。」後來,洞賓初遊江淮,斬殺巨蛟獸一試靈劍。10年後到洞庭湖,登上岳陽樓,雲房忽然從天而降,說:「我來踐前約,天帝命你的眷屬全都居於荊山洞府,你的名字已注入玉清籍中。」
傳說洞賓此後隱顯變化400餘年,常遊於湘潭岳鄂及兩浙江淮間。宋徽宗政和年間,封為好道真人。