四百年一見的「池谷張」彗星再度回訪(圖)

【明慧網二零零二年四月五日】
四百年才一見的「池谷張」彗星，四日以前在黃昏後的西方天際可以找到，四日以後可在破曉前向東方尋覓。但最好是離開都會區，前往能見度較佳地帶觀察。（圖片由JPL提供）

據外電報導，清朝康熙年間曾經「造訪」過地球的「池谷張」彗星(COMETIKEYA－ZHANG)，是由中國大陸和日本民眾發現的，四百年難得一見，目前又遇可以肉眼觀察的好機會。

轟動全球的哈雷彗星每七十六年掠過地球一次，人類一生通常只有兩次機會見到哈雷。而今年二月才剛發現的「池谷張」彗星，卻是四百年才造訪地球一次，比哈雷更稀奇。連月來，這顆彗星已引起天文愛好者和攝影愛好者的關注。

美國國家航空太空總署(NASA)洛杉磯巴沙迪那噴射推進實驗室(JPL)的華裔天文學家邱錦程(KEVINYAU)說，四月四日以前，俟太陽下山以後，在西方天際可以看到「池谷張」的行蹤，四日以後就要掌握黎明時分向東方尋覓。

他說，「池谷張」因為才剛被發現不久，目前還無法確知歷史文獻或紀錄上是否曾有這顆彗星造訪地球的蛛絲馬跡。但是科學家按照彗星的位置和現狀可以推算出來，「池谷張」約每四百年掠過地球一次。

邱錦程說，推算「池谷張」上次造訪地球，應該是在清朝康熙年間；另據JPL的資料提及，有可能是在一六六一年。至於四百年前來過幾次？四百年後還會掠過幾次？他表示，目前還沒有足夠的資料可以推斷。

邱錦程說，如用望遠鏡等設備觀測，應該是每個月都看得到，但肉眼欣賞的時間有限。JPL的資料中說，四月廿九日是彗星和地球最接近的一天，相距大約三千七百五十萬哩。

「池谷張」彗星是今年二月由日本人池谷熏和中國大陸河南開封工人張大慶分別發現，中國大陸新華社曾大幅報導。由於兩人發現彗星的時間只差一個多小時，按國際天文學會規則都算是發現者，所以彗星以他倆命名。

邱錦程說，觀察彗星的目的是幫助人類了解太陽系的源起。「因為圍繞著太陽飛行的彗星是由冰和塵埃組成，其實可以說是太陽系形成時剩下的垃圾，所以了解彗星將有助於認識太陽系的結構。」

邱錦程表示，彗星「回歸」的周期，短則廿五年，長則幾千、幾萬年。彗星每「回歸」太陽一次，表層就會融化一次，融化物形成尾巴，所以計算尾巴多長，亦可推斷彗星的「生命周期」。

他解釋，尾巴愈長，表示融化掉的部份愈多，但是也要視彗星的規模大小而定。若要進一步探詢「池谷張」的壽命，還要經過更多觀測和計算。邱錦程是由JPL媒體關係專員MARTHAHEIL推薦，代表JPL介紹彗星新知。

比對哈雷彗星，他說，文獻證明，一九八六年造訪地球的哈雷彗星，上一次是在一九一○年掠過地球，最早甚至可以溯自焚書坑儒的秦始皇時代，即西元前二四○年時；漢唐時代也有紀錄，估算哈雷彗星「回歸」地球不下五百次。

但對「池谷張」，科學界目前所知不多。為甚麼日本和大陸的業餘愛好者可以找到JPL等太空高科技研究機構不知道的彗星？

他說，研究單位有特定的工作計畫和目標，無法像業餘愛好者可以「每晚對著滿天星斗觀測」。